המצאת הפלסטיק

אם תביטו סביבכם ברגע זה בוודאי תגלו מספר רב של פריטים ומוצרים העשויים מפלסטיק, החל מציפויי המחשב, דרך עטים וכוסות חד פעמיות, ועד לצנרת והממטרות שבחוץ. אכן, קשה לתאר את העולם המודרני ללא מוצרי פלסטיקה המשולבים כמעט בכל היבט של חיי היומיום. חומרים פלסטיים מורכבים ממקרומולקולות על בסיס פחמני או סיליקוני הקרויות פולימרים, שמכילות מולקולות קטנות יותר, מונומרים, החוזרים על עצמם פעמים רבות ומחוזקים בקשרים כימיים יציבים. מכאן שבתחום ההגדרה נכללים חומרים רבים, חלקם אורגאניים כדוגמת גומי טבעי ותאית, וחלקם חומרים אנאורגאניים או משולבים.

הפלסטיק הראשון

את המצאת הפלסטיק הראשון נהוג לייחס לכימאי האמריקאי ליאו הנדריק בייקלנד בייקלנד, אשר בסוף העשור הראשון של המאה העשרים ייצר חומר המשלב בין פנול ופורמהלדהיד, אותו כינה בקליט.
בתקופות שקדמו להמצאתו של בייקלנד נעשה שימוש בפולימרים שמקורם בחומרים טבעיים, עבור היקף מוצרים מוגבל כמו חבלים ונרות. במהלך המאה התשע עשרה למדו ממציאים וכימאים כי הוספת חומרים כגון כלור וגופרית באופן מלאכותי, משפרת את ביצועי החומר מבחינת עמידות וגמישות. עם זאת, המצאות אלו סבלו מבעיות המסה, שבירות וריחות רעים, ועל כן השימוש בהם נותר מוגבל.
בייקלנד, שהיה כימאי בהכשרתו, התעניין בתגובות הכימיות המשמשות את תהליך הצילום, ותר אחר חומרים אשר יוכלו לשמש כמבודדים לתיל חשמלי. בסוף המאה התשע עשרה היגר מבלגיה לארצות הברית, ולאחר כשמונה שנים של ניסויים גילה כי השילוב בין פנול ופורמהלדהיד מייצר חומר דביק, המתקשה בקירור ושומר על עמידות. את בעיית ההקצפה של החומר, כלומר את חדירת בועיות אוויר, פתר בייקלנד בעזרת השמתו בשפופרת. הוא הכריז על המצאה זו ברבים וכינה את החומר בשם המסחרי בקליט, המזכיר את שמו. במשך עשרים שנים בקירוב נהנה ממציא הפלסטיק מזכויותיו על הפטנט והתעשר מאוד, עד שנרכשו הזכויות על ידי חברת קטלין.
אף שניתן לומר שהיו מוצרי פלסטיק בשימוש עוד לפני כן, הבקליט נחשב לפלסטיק הראשון מפני שכל מרכיביו היו מעשי ידי אנוש.

פיתוח מוצרי הפלסטיק

החומר שיצר בייקלנד התגלה כבעל עמידות גבוהה ואפשרויות שימוש יעילות במגוון תעשיות. למעשה, ההמצאה סימנה את תחילת הייצור המתועש וההמוני של מוצרי הפלסטיק. עד לאמצע המאה העשרים התווספו המצאות חשובות בדמות פולימרים סינטטיים משופרים, כדוגמת הפי.ו.י.סי והפוליאתילן, ומפעלים רבים הוקמו ברחבי אירופה וארה”ב על מנת לשמש את המגזר האזרחי והצבאי. מהפכת הפלסטיק נגעה עד מהרה בכל היבטי החיים והחליפה את השיטות הנהוגות, החל מיציקת צעצועי פלסטיק במקום שימוש בעץ ומתכת, דרך גרבונים וביגוד סינטטי במקום משי וכותנה, ועד לשקיות הניילון שהחליפו את שקיות הנייר. בימינו שוקדים מדענים וממציאים על נוסחאות חדשות לפלסטיק מתכלה, על מנת לפתור את הבעיות הסביבתיות שנוצרו עקב השימוש המוגבר.

* בתמונה מוצרים שונים עשויים מפלסטיק, מתוך אתר ויקיפדיה.